Interview Headhunterz: 'Mijn grootste fout was ook de beste zet'

Headhunterz is het alias van hardstyle-dj Willem Rebergen, die in 2014 de switch naar EDM maakt. In 2017 hervindt hij zijn oude liefde. Terugblikkend op het EDM-avontuur én het jaar waarin hij terugkeerde naar de hardstyle, overheerst bij hem een gevoel van persoonlijke én zakelijke overwinning. "Het is een mooi hoofdstuk in mijn carrière geworden."

"Toen ik muziek ging maken was hardstyle een logische keuze", vertelt Rebergen. "Dat was de muziek waarnaar mijn vrienden luisterden en die in de lokale clubs werd gedraaid. Ik was destijds een jaar of 17 en dacht daar verder niet over na. Mijn wereldje was heel klein. Vervolgens ging het me opeens voor de wind en ontdekte ik de grote wereld. In de hardstyle had ik op den duur alles bereikt wat er op dat moment te bereiken viel. Er zit nu eenmaal een plafond aan, dat is de realiteit. Elk jaar was ik hetzelfde rondje aan het doen. Dat gaf me de drang om mezelf te bewijzen dat dit niet het enige was dat ik kon. En natuurlijk heb ik ook wel naar het geld gekeken. Je bent als artiest een creatieveling, maar ook een ondernemer. Tenminste, je wordt geforceerd om ondernemer te zijn, anders kun je in deze wereld niet overleven. Je moet voor groei gaan. Succes behalen is in bepaalde mate een uitdaging. Ik ben niet gefixeerd op geld, maar om je bedrijf te zien groeien, die progressie te zien, dat is echt leuk."

Familiegevoel
In 2014 maakt Rebergen de switch van hardstyle naar EDM. Drie jaar lang staat hij op het podium naast de absolute top. Hij toert met Steve Oaki, staat op het Ultra Music Festival, Coachella en EDC Las Vegas, vliegt wekelijks de halve wereld over en scoort hits. Maar al groeit zijn bankrekening gestaag, toch begint Willem zich te realiseren dat hij niet in deze scene thuishoort. "Je weet vaak pas wat je kwijt bent als je het niet meer hebt. Ik heb me op alle vlakken creatief kunnen uiten, maar ik heb er geen voldoening uitgehaald. Qua optredens miste ik heel erg het familiegevoel, het samenkomen met andere artiesten. In de EDM zat ik echt op een eilandje. Die wereld is veel minder amicaal. Ik mis de ziel. Het is vaak een keiharde, competitieve business. Artiesten vechten om bovenaan te staan op line-ups, over de vraag hoeveel vuurwerkshots je ten opzichte van een ander krijgt en ga zo maar door. En er zijn allerlei spelletjes gaande, veel artiesten kijken elkaar niet eens aan. Dat begon aan mij te knagen, het trok me echt een beetje leeg. Ik wist dat er een wereld was die me met open armen weer zou ontvangen, waar ik me thuis voel. Op den duur dacht ik: waar ben ik voor aan het wegrennen?"

Eind juni 2017, op festival Defqon.1, kondigt Rebergen tijdens de knallende eindshow zijn terugkeer aan. En de fans? Die huilen van geluk.

Het onbewandelde pad
Zijn terugkeer mag dan een gevoelsbesluit zijn, zakelijk gezien is het ook een hele slimme zet. 'The Return of Headhunterz', het evenement in de Ziggo Dome waarmee Headhunterz zijn terugkeer met zijn fans wil vieren, was binnen 30 minuten uitverkocht. Rebergen: "De storytelling klopte helemaal. Mijn terugkeer had de perfecte marketingstunt kunnen zijn, maar het was juist mooi omdat het echt was. Niet geregisseerd. Diep van binnen voelen fans aan of iets klopt. Dat pure kun je niet faken. Als ondernemer kun je jarenlang zoeken naar de perfecte formule, maar zodra die eenmaal staat is dát niet meer de formule – juist omdat die al staat. Het onbewandelde pad, dat is het geheim. Naar de EDM gaan en vervolgens terugkeren in de hardstyle is een van de mooiste beslissingen die ik genomen heb, dat is een uniek verhaal. Een voorbeeld van storytelling waar ik als creatieveling van houd en nu de vruchten van pluk, zonder dat ik daarop heb moeten inleveren. In 2012 had ik al een keer de Ziggo Dome gedaan. Nadat ik voor 'The Return of Headhunterz' de handen ineensloeg met Q-dance, waren we ervan overtuigd dat dat makkelijk nog een keer moest lukken. Als mensen zolang hebben moeten wachten op Headhunterz, gaat uitverkopen sowieso lukken. Schaarste kan heel veel vraag genereren. We hadden binnen een halfuur zo'n 13.000 tickets verkocht. Ik denk dat we ook nog wel een tweede avond hadden kunnen doen, maar die beslissing heb ik aan Q-Dance overgelaten. Zij wilden op safe spelen. Bovendien was het zonde geweest als die tweede avond niet uitverkocht was geraakt. Dat haalt dan toch de magie een beetje weg. Ik ben trouwens aan het kijken naar mogelijkheden om in de toekomst zelf evenementen te ontwikkelen. Momenteel verkeer ik in de positie dat ik met zekerheid kan zeggen dat ik goed ben voor een hele grote kaartverkoop. Daar kun je natuurlijk wel wat mee."

Leerproces
En dat gevreesde plafond? De reden waarom hij destijds wegliep uit de hardstyle? "Muziek maken is een oneindig leerproces. Je kunt jezelf altijd uit blijven dagen, ook binnen één genre. Qua optredens is er een limiet, ik hoef echt niet 365 dagen per jaar weg te zijn. Wel wil ik de beste versie van mezelf zijn. Als ik groei wil doormaken, zijn er nog talloze andere creatieve manieren om te ondernemen. Het niveau van hardstyle omhoog tillen, het wereldwijd als merk neerzetten. We kunnen het in dit kleine wereldje iets professioneler aanpakken, dat heb ik ervan geleerd. Toffe videoclips maken, nieuwe merchandise in de markt zetten. Ik probeer alles wat erbij komt kijken, niet alleen de muziek, net iets mooier te doen."